Les fruits sont appelés « olives de mer », parce que leur forme et leur couleur rappellent une olive verte. Le fruit se détache de la plante après 6-9 mois de maturation, entre mai et juillet et il flotte grâce à une « peau » oléagineuse, qui, en se décomposant libère une graine. Celle-ci tombe sur le fond et si elle trouve les conditions idéales, donne origine à une nouvelle plante. Mais la reproduction a lieu plus souvent de façon asexuée, au moyen de stolons, avec une procédure similaire à celle des plantes grasses, si vous me permettez la comparaison! Pourquoi parle-t-on de prés ou même de prairies de Posidonie? Parce que la Posidonie peut grandir très rapidement pour s’étendre d’un mètre jusqu’à 35m de profondeur, surtout sur les fonds sableux, mais aussi sur les fonds détritiques et sur la roche.

Son extension est telle qu’elle occupe environ 3% de tout le bassin méditerranéen, une surface de plus de 38.000 Km2. Dans la seule province d’Imperia, les prés de Posidonie bordent 80% de la côte, s’étendent sur plus de 50 km et occupent plus de 2400 ha. Si cela ne suffit pas à vous enchanter (étonner), vous devez savoir que la Posidonie est très intéressante pour sa contribution en thermes de production d’oxygène, grâce à la photosynthèse. Le nom «poumon de la Méditerranée» est justifié par le fait que, à 10 m de profondeur, une surface de 1 m2 de prairie peut produire jusqu’à 10l d’oxygène chaque jour.

Pour produire la photosynthèse, la Posidonie a besoin de lumière. C’est pour cela que les prairies se développent de la surface jusque là où la lumière pénètre dans l’eau, permettant ainsi sa croissance. Plus l’eau est cristalline, plus les prairies pourront se développer en profondeur. En plus, cette plante tolère bien les variations de température (de 9 à 29 °C) tandis qu’elle ne supporte pas trop les variations de salinité (pour cette raison cette plante n’est pas présente dans les embouchures des fleuves et dans les lagunes saumâtres côtières) et la pollution par métaux lourds et substances eutrophisantes. La Posidonie étant extrêmement sensible aux facteurs comme turbidité et pollution, cela fait qu’on la considère comme un bio indicateur capable de montrer avec précision l’état de santé des eaux.

Le recul des limites de profondeur des prairies est considéré comme la preuve d’une pollution en cours. Cela explique pourquoi les prairies sont toujours surveillées par les organes préposés et aussi pourquoi ce milieu est si important et donc protégé par beaucoup de conventions internationales (les prairies de Posidonie oceanica ont été insérées parmi les milieux prioritaires dans l’Annexe I de la Directive EC 92/43/EEC du 21 mai 1992, concernant la Conservation des Habitats Naturels et de la Faune et de la Flore sauvages). Mais les rôles écologistes de la Posidonie ne s’arrêtent pas ici. Avec ses racines, cette plante fait ce que les arbres font le long des flancs des collines, c’est-à-dire que le fond sableux est stabilisé et l’hydrodynamisme est réduit ainsi que la force des vagues qui arrivent au rivage. De plus, la Posidonie offre un abris à de nombreuses espèces de poissons et d’invertébrés marins qui, comme entre les feuilles des arbres, trouvent protection, se nourrissent et se reproduisent. Ce n’est pas par hasard que les prairies de Posidonie sont considérées comme un des écosystèmes les plus productifs au monde, un « hot spot » , un point chaud de la biodiversité océanique.

La structure écologique complexe d’une prairie peut accueillir plus de 350 espèces différentes d’animaux, qui appartiennent à tous les groupes de faune qui peuvent vivre dans le substrat (faune cryptique), au-dessus des racines et des feuilles (les épiphytes) et à l‘extérieur, comme la faune ittique. Il y a environ 50 espèces de poissons associées directement ou indirectement aux prairies de P. oceanica: 56% de ces espèces sont résidentes, 22% transitoires et 22% occasionnelles.

Les poissons typiques des prairies sont: les castagnoles (fiche 3.1), les saupes (fiche 3.2), mais aussi des espèces intéressantes du point de vue du commerce, comme les sars (fiche 3.3) et les mérous (fiche 3.4), en plus des Scorpénidés, des Serranidés, des Labridés et du syphonostome (syngnathe) (fiche 3.5) dont le corps ressemble à une feuille de Posidonie.

Parmi les invertébrés on trouve les épiphytes, comme l’hydroïde Sertularia perpusillanon, mais aussi les espèces vagiles (ayant la faculté de se mouvoir), comme l’oursin Paracentrotus lividus, grand mangeur de feuilles, d’étoiles de mer  et de mollusques, ou comme la grande nacre (Pinna nobilis) (fiche 3.6) l’espèce la plus grande de la Méditerranée. Ce bivalve peut rejoindre le mètre de hauteur et devenir substrat pour d’autres espèces qui grandissent sur sa coquille. En plus P. nobilis est un exemple typique du phénomène de la symbiose, parce que à l’intérieur de la valve il est possible de rencontrer deux espèces de crustacés decapoda, la petite crevette Pontonia pinnophylax où le crabe Nepinnotheres pinnotheres (Decapoda), tous deux capables d’accomplir leur cycle de vie entier dans la valve.

Après la faune ittique, celle des mollusques est certainement la plus représentée dans les prairies, parce que les cnidaires, comme c’est le cas de la madrépore Cladocora caespitosa (fiche 3.7), les gastéropodes, les bivalves et les céphalopodes comme le poulpe (fiche 3.8) et les sèches (fiche 3.9) y trouvent un abri. C’est grâce aux coquilles vides laissées par les gastéropodes que les bernard-l’ermite (fiche 3.10) peuvent trouver un abri, devenant ainsi l’une des espèces les plus représentatives des prairies. Actuellement les prairies sont en régression dans de nombreuses zones de la Méditerranée, surtout dans l’aire plus superficielle de la zone côtière, c’est-à-dire, celle qui est le plus exposée à l’impact anthropique.    

Pour préserver le plus possible cet énorme patrimoine naturel, les Sites d’Importance Communautaire ont été institués à partir des années 2000. Avec les aires marines protégées, ils délimitent le périmètre géographique d’aires de biodiversité élevée, donc à préserver.